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1587年，是為萬曆十五年，歲次丁亥，表面上似乎是四海昇平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。⋯⋯萬曆丁亥的年鑑，是為歷史上一部失敗的總紀錄。

要看懂《萬曆》，首先要了解黃仁宇對中國歷史發展的前設：
中國是一個以農業為本的帝國，幅員廣大，若不能以數字管理，將不能長期維持統一。
但以數字管理的模式很難在一個相對同質化的農業國家中出現（相較歐洲大陸的商貿國家）。
故此中國轉而使用道德規範來維持國家的運作及統一（即儒家思想，及天命論）。

王氏的說法是，到了明清兩朝，社會的進步及其複雜化已不能用道德規範來維持國家的運作，而數字管理模式尚未出現，故此造成了明初以後，中國的國力持續衰弱的狀況。

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比較原著和劇本，劇本當然沒有太多細節，但將六個人物之間的關係更明顯地呈現出來。而且因為是「實驗劇場」的關係，表達方式也有驚喜，在刻畫六個人物的性格和際遇方面也很生動。（如李贄的求「真」，以中國傳統戲劇的將軍形象來描繪戚繼光等。）

劇中幾個人物都對「被道德規範所制約」的現實感到困擾、無奈，甚至要以死逃避。我覺得在劇本中是放大了原著對於這方面的觀點了。（否則此劇就就沒有戲劇的張力了。）